平田

時代の流れとともに社会を取り巻く課題も変わってきましたが、サラヤは、「ビジネスを通じて、社会課題を解決する」ということを一貫して続けています。

たとえば、戦後間もない日本では、赤痢などの伝染病が多発していました。そういった環境において誰もが平等に病気の脅威から逃れる手段として、感染予防の基本である「手洗い」に着目しました。そして、固形の石けんをみんなで回して使うより、一人ひとりが毎回、綺麗な石けんで手洗いができたほうがいいと考え、液体の石けんとその石けん液のディスペンサー（容器）をつくりました。同時に「何故、手を洗う必要があるのか」を啓発するため、標語と共に普及するなど手洗いを広める仕組みもつくりました。

それから、1971年に誕生したヤシノミ洗剤。高度経済成長期は人々の生活が豊かになりましたが、家庭での洗剤使用量も増え、また原料にコスト優先の石油系洗浄成分が使われた結果、地球環境への影響も出てきました。そこで「生分解性が高い植物系の洗剤を開発しよう」と掲げて生まれたのが、ヤシの油を原料とするヤシノミ洗剤だったんです。

長谷川

「衛生を守ることで、戦後日本の経済成長を支えてきた人たちがいるんだ」と思い知らされます。人口が増えて経済活動が活発に行われるとその分、衛生上の問題も発生し、それが成長を止めてしまうリスクがある。そうならないよう下支えしてくれる誰かがいなかったら、この発展はあり得なかったと思うんです。

まさに現代は、経済成長と環境保全、そして人々のwell-being、それらをどう共存させていくかを多くの起業家が考えていますが、サラヤさんには創業期からそういったことに向き合っていくDNAが流れ続けているんだなと思いました。

平田

創業からで言うと、「スマイル」も常に意識されていることです。サラヤの商品は家庭用、業務用、医療用、福祉用と幅広く展開されているのですが、共通しているのは「お客様に喜んでもらいたい」という想い。手洗い剤ひとつとっても、病院用はニオイがキツくならないようにし、家庭用は精油で香りをつけて手を洗うことの喜びを味わえるようにするなど、工夫しています。

平田

大学在学時から、100度を超える噴火口や深海など、生き物がいるとは思えないほど厳しい環境に存在している微生物に、ロマンを感じていました。そういった場所に存在する生物は、人間が想像できない変わった成分を生み出します。僕はそれらを社会実装する研究室で、洗剤をつくる微生物の研究をしていました。

もともと、どちらかというと菌を殺すよりも、生かす仕事が性に合っていたんです。在学時には、洗剤を生成し、いろんな企業にお渡しして性能を見つけてもらう、ということをやっていました。その一社がサラヤだったんです。

長谷川

現在は、商品開発本部の本部長、取締役でもありますが、研究者の方がこういったポジションを担うのも、珍しい気がします。

平田

僕が入社したての頃は、まだ商品開発本部はありませんでした。なので、営業から「これをつくってほしい」と言われたら、研究者たちはそれをつくって渡したり、お客さまに説明しにいくときには一緒について行って、時には商品を使って洗って見せたり。

長谷川

つくる人と使う人との距離が近い。

平田

そこがサラヤの強みだと思います。今も、研究者たちがお客様を置き去りにしないよう「顔を思い浮かべてくださいね」と、研究所に行くたびに言うようにしています。

平田

まず、前提として私たちが使っている身の回りのものの多くには界面活性剤が含まれています。界面活性剤とは水と油のような混ざり合わないもの同士をつなぐ物質で、洗剤、シャンプーやボディソープ、化粧品、食品など、あらゆるものに使われているんです。

界面活性剤には昔からある石けん、石油や植物を原料に合成された合成洗剤、そしてソホロのような天然由来があり、合計3,000〜4,000種類になります。天然由来の界面活性剤を社会実装することに着手したのは、1998年に研究所の所長から「やってみるか？」と声がかかったことから。

界面活性剤は何千種類もありますが、一般的に家庭で使われるのは合成洗剤か石けん。現状にはこの二択しかないと気づき、「天然の界面活性剤（バイオサーファクタント）が第3の選択肢になりうるなら、研究者としてそれを急ぐべき」と、研究を始めました。人々の生活の質を守りながら代替となる選択肢を増やす、それを実現したいと思ったんです。ソホロは、10種類ほどある天然の界面活性剤の中のひとつです。

平田

生分解性の高さが、海を守ることにつながります。石油系合成界面活性剤は、ひとたび海や川などに流れると、マイクロプラスチックのように回収できません。分解されるまで待つしかないんです。現代はプラスチックが世界で年間800万トンほど流れていると言われていますが、界面活性剤の消費量もおおよそ1500万トンの試算です。仮に、それらがすべて流れているとすれば、目に見えないだけで実は大きな問題になっている可能性もある。実際、海の中の弱い生き物は、そこからダメージを受けてしまうんです。

ソホロは水に流れると、微生物に食べられて彼らの栄養になるか、水と二酸化炭素に分解されるかのどちらかです。また、生分解性が高いだけでなく、水生生物に対しての毒性が低いこともわかっています。

──　サラヤは、アジアからのプラスチック海洋漂着物が日本で最も多い対馬市と協働して「対馬モデル」を開発したり、昆布藻場を再生させ生態系を保全するために「SARAYA海の森を守るプロジェクト」を実施したりなど、さまざまな海の課題に取り組まれています。こういった取り組みの意義を、どのように感じられていますか？

──　夢が膨らみますね。最後に、サラヤがパビリオンパートナーとして支援している大阪・関西万博のパビリオン「BLUE OCEAN DOME」への想いも、聞かせてください。

平田

来場された方々には、水の豊かさや、生命の神秘さを感じてもらいたい。「青い海を次世代につなげるために、今、僕らが何をしなければいけないのか」「僕らはどういう未来をつくりたいのか」。そういったことを考えるきっかけになればと思っています。