ストレス解消の鍵は森にあった？　森林セラピーをしに、森へ入ってみよう

普段何気なく生活しているのに森に入ると、草木の緑や匂い、鳥の声やせせらぎの音などを聞き、心も体もリラックスできたと感じる人は多いと思います。でも正直、都会で暮らしていると自然が遠く感じてしまうことも。

そこで注目されているのが「森林セラピー®」です。森林セラピーとは医学的に裏付けられた森林浴の効果を利用して、心と体の健康を維持することを目的としたもの。実はその森林セラピーは日本で生まれたものだって知っていましたか？

そもそもどうして私たちは森に行くと、癒されるのでしょうか。森が発する癒しの効果や人と森の関係性などを知るために、実際に筆者が真っ白で静かな冬の森で森林セラピーを体験してみました。

今回森林セラピーを体験する場所は、長野県と新潟県の県境に位置する長野県信濃町。信濃町は「北信五岳（ほくしんごがく）」と呼ばれる5つの山に囲まれており、夏は避暑地、冬はウインタースポーツの地として知られています。

ちなみに、信濃町は日本で初めて森林セラピーの医学的な調査研究が行われた場所でもあります。

筆者が信濃町を訪れたのは1月上旬で、この日の最高気温は2℃、最低気温は−5℃と肌をつくような厳しい寒さでした。

今回は信濃町で「癒しの森®」事業を運営する「しなの町Woods-Life Community」の森林メディカルトレーナーである河西さんに同行してもらいながら黒姫高原の森に入ります。癒しの森®が行う森林セラピーは半日と一日コースから選べ、今回は私が森林セラピー初心者だったこともあり、約2.5kmの半日（3時間）を選択しました。

森に入っていく前に、踏み固まっていない雪道を歩いていくためスノーシューとポールを装着します。

スノーシューは特別な技術がなくても気軽に雪道を歩ける道具。年齢関係なく楽しめるスノーアクティビティで、靴では埋まってしまうふかふかの雪の上だってどんどん歩いていけます。

身支度を終えると、いよいよ森の中。まずは15分程度歩いて森の入口付近に向かうと、河西さんから「まずは最初に、ストレッチして体をほぐしていきましょう」と一言。普段からデスクワークで同じ姿勢で過ごす時間が多いため、新鮮な空気を吸いながらのストレッチはなんとも気持ちがいいものです。

ストレッチを終えると、河西さんから森についての説明が。

信濃町の森は広葉樹とスギやカラマツなどの針葉樹の割合が半分ずつのため、その比率と地形が相まって全国の森の中でも特に景色が美しいそう。また、モミ属の木も多く生息しており、試しに近くにあった日本の固有種「シラビソ」を手にこすりつけるように触ってみると、手から甘い香りが溢れ出て幸せな気分に！

植物の香りには植物が放出する「フィトンチッド」が関係しており、フィトンチッドとはロシア語で「フィトン（植物）」と「チッド（殺す）」と言う意味です。最近の研究ではこの香りが人間のストレスを軽減し、免疫細胞の働きを向上させるという報告が。人が森に入るとリラックスできるのは、フィトンチッドが大きく影響しているからなんですよね。

また、植物は香りだけではなく、見たり触ったりするだけでもリラックス効果は大きいそう。例えば冬の森では植物はほとんどの落葉樹は葉を落とし、芽の中には葉やつぼみが丁寧に折りたたまれている状態。これは冬芽を観察する絶好のチャンスです。

近くにあったトチノキの冬芽は芽鱗に覆われ、さらにその外側には水飴のようなもので覆われているので、触ると指先にペタッとくっつき、面白くて何度も触ってみたくなりました。足を止めて小さな冬芽を見たり触ったりできるのも冬の森ならではの楽しみですね。

さらに森の奥へ進んでいくと、ウサギの足跡を発見。ウサギはクマなどの他の動物と違い、体温が38.5°C〜40℃と高く寒さに強いため冬眠をしません。そのため冬の森では野生のウサギが活発に活動しており、運がいいと遭遇することもあるんだとか。もし野生動物と出会っても慌てず、トレーナーさんの指示に従いながら行動しましょうね。

森林セラピーの後半はゆっくりと自分の内側に意識を向ける時間。ウォーキングの途中にあった滝の前で立ち止まり、人が睡眠時などに行っている腹式呼吸を行います。お腹に手を当て、息をはく時にはおなかをへこませ、息を吸う時にはお腹を膨らませていきます。

現代人は運動不足やストレスなどで呼吸が浅くなりがち。呼吸が浅くなると代謝が落ちて疲れやすくなったり、 脳で酸欠が起きて集中力が低下したりと体に悪影響なんだそう。私も普段から知らず知らずのうちに浅い呼吸をしていたせいか、腹式呼吸を行うと体の緊張が緩み、急に眠気が襲ってきました。そして、森だと新鮮な空気のせいかいつもより呼吸がしやすい。

滝を見ながらぼーっとしていると、河西さんがどこかから拾ってきたクロモジの枝を使って、「爪もみ療法」を行ってくれることに。爪もみ療法とは爪の根本にある自律神経を調節するツボを押すことで、体を休める副交感神経を優位にする方法です。

私は呼吸機能が低下しているからか、親指に痛みが。その場にいたメンバーにも同じ強さで押してもらったところ、痛む場所はそれぞれ違っていたので面白かったです。ちなみに、この爪もみ療法は食事後行うと胃腸に負担がかかってしまうため、食事前などに取り入れると効果的だそう。

その後、みんなで雪でそり滑りをしたり、自然観察したりと思う存分体を動かした後、ひとりで過ごす時間をつくることに。「目の見える範囲であれば、好きに動いていいですよ〜」の河西さんの一言を機に、それぞれが思い思いの場所に散って行きます。

私は黒姫山が見える場所を選び、横になって一休みすることに。こうやって静まり返った冬の森で目を閉じていると、風や木の揺れる音がハッキリ聞こえてきました。今まで「冬の森」と聞くと、どこか暗くて怖いイメージがあったのですが、実際に森に体を預けてみるととても穏やかな雰囲気で恐怖心はなくなっていました。

不思議と小さい頃に自然の中で遊んだ記憶を思い出し、心が安らいでいると河西さんが「お茶の時間にしましょう」と呼びに来てくれました。なんと知らないうちに河西さんがお茶と甘いデザートを準備してくれていました。また、りんごをその森にあるクロモジの枝で食べるなんて粋な計らい！

そうこうしているうちに、3時間にわたる森林セラピーが終了。個人的に体験後は体と心がスッキリしただけでなく、以前よりも自分の呼吸に意識を向けるようになっており、仕事中や寝る前などは意識的に深呼吸をし、小まめに休憩をとるようにしています。

また、今回は冬に森林セラピーを行いましたが、信州・信濃町　癒しの森®で出かけているコースは冬以外にも魅力がたくさん。花が咲き始める春、水遊びや昆虫の音色を楽しめる夏、紅葉が見ごろを迎える秋など、季節ごとに森に入ると、より自然から季節を感じることができるはずです。

森林セラピー体験後、「森に入ると人の体はどう変わるのか？」についてトレーナーの河西さんに詳しく話を聞いてみることにしました。

──　先ほどはありがとうございました。体験の途中で河西さんが「森林浴は日本発祥のもの」とお話されていましたが、森林浴はいつどうやって日本で生まれたのでしょうか？

──　森林浴は長野から世界に広まっていったんですね！

──　そうすると、昔から人は森に行くと体がリラックスするということが分かっていたということでしょうか。

──　予防医学的効果ですか？

──　自然が体にいいと分かっていても、森から離れた都市部では自然に触れる機会がなかなかありません。そんな場合、どのようにして自然からパワーをもらえばいいのでしょうか？

──　木々の近くを歩くだけでもいいんですね！　最後に、これから「森林セラピーをやりたい！」となると、どんな風に森を選べばいいと思いますか？

【しなの町Woods-Life Community】
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